Facebook har stemme-styret gadget

Egentlig skulle verden have set det første Facebook hardware i foråret. Men så kom Cambridge Analytica skandalen, og Facebook havde hænderne fulde med andre ting.

For eksempel at forklare politikere, myndigheder, presse og forbrugere, hvordan et eksternt marketing firma kan hente personlige informationer om millioner af Facebook medlemmer, uden at verdens største sociale medie har noget imod det.

Med andre ord var tiden bestemt ikke til at lancere et nyt produkt, der sætter begrebet overvågning ind i en helt ny dimension. For, hvordan ville I have det med at få sat en Facebook gadget ind i huset, der har indbygget videokamera og mikrofon?

Det bliver uden tvivl også den største hurdle, som Facebook skal overvinde, når Portal efter al sandsynlighed bliver lanceret senere i denne uge.

Portal er på sin vis Facebooks svar på stemme-styrede skærme som Amazon Echo Show og Googles Smart Display. Desuden har både LG og Lenovo vist versioner, der begge byggede på Googles Assistant.

Facebooks planer for Portal er dog ikke helt så omfattende. I hvert fald ikke i første omgang. Den nye gadget skal først og fremmest være et nyt sted, at man ser Facebook. Som supplement til smartphone, pc-skærm, tablet og måske tv.

I det seneste år har Facebook måttet se, at brugernes aktivitets-niveau er faldet og faldet. Facebookere skriver ikke så mange nye indlæg, sender færre fotos og kommenterer og like’r ikke så ofte som før. I stedet nøjes de med at kigge på, hvad andre har lavet.

Da Facebook i sidste ende lever af at sælge informationer om sine brugere, deres aktiviteter og de ting, de godt kan lide at se på, er sløve medlemmer det værste, der kan ske. Næsten værre end en stilstand i antal nye medlemmer eller sågar en flugt af unge brugere.

Ifølge en aktuel analyse fra Pew Research har hver fjerde voksne amerikaner slettet sin Facebook app i det seneste år. Fire af ti har stoppet brugen af Facebook i flere uger. Alt sammen som følge af Cambridge Analytica og andre lignende skandaler.

Retfærdigvis skal nævnes, at en stor del af de frafaldne i mellemtiden er vendt tilbage til Facebook. De kunne simpelthen ikke undvære verdens største sociale medie og de venner, der befinder sig derinde. Forhåbentligt har de returnerede brugere så benyttet lejligheden til at stramme adgangen til deres personlige data via Facebooks sikkerheds-setup.

Facebook forsøger nu at dæmme op for denne kedelige udvikling præget af træthed ved at opfinde stadig flere nye funktioner og features. Vi har set og hørt om organiseret dating på Facebook eller aftaler med tv-stationer og mediehuse om at levere online fjernsyn med sport, tv-serier og nyheder.

Den nye Facebook Portal skal ses i den sammenhæng. Den nye gadget ligner en opretstående tablet og fungerer i princippet på samme måde. Med touch skærm, højttaler, mikrofon og kamera, som Facebook gerne vil have sine medlemmer til at bruge til video chat, video telefoni og til at se tv-baseret indhold.

Det sker ud fra erkendelsen af, at den skriftlige kommunikation via tekster er ved at uddø. I hvert fald hos de yngste generationer, der ikke gider taste lange sætninger med kommaer, punktum og stavekontrol i. I stedet bruger de fotos, emojis, selfies og videoklip til at udtrykke deres meninger og humør.

Portal ser ud til at blive en hel familie af Facebook gadges. De første to er en touch skærm, som fås i to størrelser. Prisen skal blive henholdsvis 300 og 500 USD – ca. 2.000 og 3.000 kroner.

Portal indeholder software, der integrerer lynhurtigt med Facebook. Muligvis også med Facebooks øvrige tjenester som Instagram, Messenger og WhatsApp. Men Facebook er det vigtige, for det er her, at Mark Zuckerberg og co kan mærke en svagheds-periode.

Facebook har længe puslet med kunstig intelligens og sin egen digitale personlige assistent, der skal konkurrere med Apples Siri, Googles Assistant, Amazons Alexa, Microsofts Cortana og Samsungs Bixby.

Efter de seneste rygter at dømme vil Portal ikke indeholde Facebooks assistent. I stedet sørger Facebook for, at skærmen reagerer på Amazons meget mere udbredte Alexa stemmestyring.

Det åbner døren for Portal til millioner af (amerikanske) hjem, der allerede har en eller flere stemme-styrede gadges installeret. Men det placerer samtidig Portal som en direkte konkurrent til Amazon og Google.

I den forløbne uge præsenterede Amazon nemlig anden generation af sin Echo Show enhed, der er en stemme-styret højttaler med skærm i – eller omvendt. Google ventes at lancere sin udgave – Home Hub – i begyndelsen af oktober sammen med sin nye Pixel 3 telefon.

Det kunne forklare, hvorfor Facebook lige pludseligt har fået travlt med at hente Portal frem fra gemmerne. Det gælder om at præsentere den, før rivalerne stjæler showet og publikums opmærksomhed.

Som nævnt har Facebook ikke kun et stigende antal konkurrenter til Portal at slås med. Facebook må også håbe på, at brugerne af verdens største sociale medie har glemt forårets Cambridge Analytica skandale og de efterfølgende diskussioner med politikere og presse om overvågning og registrering af brugernes personlige informationer.

Portal drejer sig nemlig ikke kun om øget kommunikation – med billede på. Det drejer sig også om at opsamle endnu flere informationer om brugerne. F.eks, hvor mange mennesker der bor i husholdningen, om der er hund eller kat – og hvordan hjemmet er indrettet.

De informationer leverer Portals og mikrofon og videokamera – som sidegevinst til video samtalerne og de profiler og websider, som Facebook brugerne klikker på. Facebooks overvågning har for længst spredt sig længere ud på internet end det sociale medies egne grænser og vægge.

I første omgang var det meningen, at Portal skulle indeholde et vidvinkel kamera, der også kunne fange billeder af omgivelserne omkring den person, som talte ind i skærmen.

Efter sigende har Facebook droppet den funktion af angst for igen at blive beskyldt for at overvåge, hvad folk foretager sig – og bagefter sælge informationerne videre til annoncører, der så kan målrette deres reklamer til hver enkelt bruger.

Derfor får Portal indbygget en elektronisk begrænser. Den indsnævrer kameraets synsvinkel, så det koncentrerer sig om personen – ikke dennes omgivelser. Begrænseren skal også fungere ved at følge sin bruger tæt, når denne f.eks. bevæger sig rundt i lokalet.

Spørgsmålet er så, om Facebook har råd til at holde Portal tilbage. Ikke kun på grund af udviklings-omkostningerne og de mange hundrede tusinde eksemplarer, der sikkert er fremstillet på forhånd på fabrikker i Kina. Men snarere fordi nok en udskydelse vil kaste et oplagt marked lige i armene på rivaler som Google og Amazon.

Microsoft er et parade-eksempel på, hvordan man ikke skal gøre. Firmaet bag Windows havde sin digitale Cortana assistent klar for flere år siden, men nægtede at indbygge den i stemme-styrede højttalere.

Det var en stor fejl. I mellemtiden har Amazon og Google taget løve-parten af markedet, og Cortana må krybe på knæ til Amazon for at få lov til at blive integreret med Alexa….